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如果一切顺利，今年7月6日，大约100个“芯片卫星”将被发射到国际空间站。在仅仅几天的测试中，这些“微型”卫星将传输关于其能量负荷和方向的数据，然后偏离轨道并在地球大气层中燃烧。研究人员表示，这些小型卫星有望为科学家探索太阳系提供新的途径。
这些名为“精灵”的立方体芯片卫星是由美国康奈尔大学攻读博士学位的航空航天工程师扎克里·曼彻斯特开发的。它们长约3.2厘米，重约5克。他们有一对60毫安的太阳能电池，一个收音机和一个天线。当电流通过线圈时，芯片可以变成与地球磁场对准的罗盘指针，这样芯片卫星就可以控制方位。它也可以被重新编程以飞离空站。
“精灵”是小卫星家族中最小的成员。自2003年以来，科学家已经发射了数百颗10厘米边的“立方体卫星”。仅去年一年，就有120多个项目启动。亚利桑那州立大学的工程师杰森·桑格目前正在开发一种更小的“毫微微卫星”。芯片卫星更小、更便宜，可以用作一次性传感器来探测危险或有毒环境。
根据英国杂志《自然》网站1日的消息，两年前发射的鞋盒大小的KickSat-1飞机未能将搭载的104颗芯片卫星送入国际空间站。KickSat-2任务将搭载一颗更强大的“精灵”卫星。
研究人员已经证实，“精灵”卫星可以在太空的极端环境中生存。2011年，三颗芯片卫星被连接到国际空间站的外部。当科学家在2014年再次发现它们时，它们仍在工作。
该小组的负责人梅森·佩克说，这些小型卫星可以用于各种科学探索，例如验证too 空碎片的行为模型，以及绘制地球磁场的高分辨率图像。然而，为了长期的Ad Astra任务，芯片卫星仍然需要有更好的激光通信能力。研究小组相信它能做到这一点。
